1786年，台湾岛爆发了林爽文之乱。关于这次内乱的性质，史学家是有争论的。有人认为这是一次“反清复明”的运动，有人认为这是一次伟大的农民起义，甚至有人宣称是“革命”。大体上来说，基本都认为林爽文起兵是正义的，因此将之称为“起义”。那么林爽文“起义”到底是什么性质的运动呢？清朝平定此次平叛又有哪些重要的意义呢？ 一，林爽文起兵的缘由 林爽文，并非农民，而是一个移民。他从小从大陆移民台湾，“交结无赖，行窃为匪”。林爽文不断在台湾劫掠百姓，最终得到了大量的资金，林小文供词说：“林爽文未起事之先，即将所有积聚供给众人”。实际上，这就是黑社会性质的活动。 台湾岛，从康熙年间纳入版图，设置一府三县。当时台湾地广人稀，人口不足20万，于是清朝鼓励大陆人民迁居台湾。到嘉庆年间，台湾人口已经到达了200万。移民台湾的包括各个阶层，但是最多的乃是无业游民，“其内地游手无赖之徒，重罪逋逃之犯，溷迹杂沓而并至，有业者十无二三”。 台湾地形图 大量的无业游民在台湾定居，他们也将广东、福建等地的“宗族械斗”带到了台湾，演变为了“分类械斗”。姚莹称：“台湾之民……匪类相聚，至千百人，则足以为乱”。为了将同类联合在一起，台湾游民就利用“兄弟结拜”“歃血为盟”等方式结会树党。其中，林爽文就是天地会的成员。 天地会，又称为三合会、洪门，通称“洪门”，是清代出现的秘密会社。辛亥革命时期的革命党提出是明遗创立的，有人甚至提出是郑成功创造、陈近南改组。然而，根据清代的档案得出，天地会是提喜和尚创造。天地会在下层百姓中广泛传播，最初就是为了“自卫和互助”，后来演变成为了黑社会组织。因为遭到清朝的镇压，天地会才打出“反清复明”的旗号。 乾隆年间，福建人严烟开始将天地会带到太瓦，不久林爽文等人等人相继入会，天地会会员“众至万人”。1786年，有人举报诸罗县天地会组织，台湾总兵柴大纪、台湾道永福和台湾府知府孙景燧等立即带领军队前往镇压。在这样的情况下，林爽文决定发动反清战争。 如此看来，林爽文起义的性质并非简单的农民起义，乃是一个黑社会的反政府行为。当然，在林爽文“起义”的过程中，有许多各行各业的人加入其中，其中也有大量的农民。 乾隆后期，清朝的吏治逐渐败坏了起来，台湾也是如此。很多官员在台湾“以宦为贾，舞弄文墨，剥民肌膏，三年报罢，满载而归”。这又导致台湾的阶级矛盾比较尖锐。因此，林爽文“起义”能够迅速号召大批人士参加，这使得清朝在台湾的统治发生了动摇。
二，林爽文起兵和局势恶化 1787年，林爽文带领天地会成员1000人到大墩偷袭清军，一举杀死了多位清军将领，全歼了清军。随后，他又带领“义军”向彰化进军，沿途不断吸收众人加入，“义军”规模到达了3000多人。由于彰化县没有城墙，“义军”轻而易举地将之攻破，彰化的主要官员遭到杀害。 攻占彰化后，林爽文被推举为“义军”盟主，建年号为“天运”，第二年改为“顺天”，以彰化为盟主府。林爽文又进行了政权建设，将自己的部下任命为台湾各级官员。 为了扩大政权的基础，林爽文打出了反贪官的旗号，所谓“本盟主因贪官污吏剥民脂膏，爰是顺天行道，共举义旗，剿除贪污，拯救万民”。他们不断“戕官攻城”，将所劫掠的财物用来招募军队。而《台湾通史》却写成得到大部分百姓的支持，大量农民主动参与，这是没有根据的。 实际上，大量的百姓反而支持清朝官方。当时，清朝将支持官方的百姓称为“义民”，有人官员也招募“义民”入军，如水师提督兰元枚在鹿耳港“将难民壮勇者，挑作义民，给口粮，以资战守”。大多数地主、商人都是站在官方一边的，毕竟他们也是林爽文劫掠的对象。至于农民，本来就身无分文，林爽文当然不会劫掠他们，而是鼓动他们入军。 《台湾通史》等资料认为林爽文在台湾打下地主的土地分配给农民耕种，减免赋税。但是史料却说“贼庄内贼头、戴伙俱有分田耕种，每百石粟抽出三十石”。也就是说他们分给别人的土地，要交三分之一的税。由于“义军”需要粮食，他们又强迫农民为之劳动，“各处山田，遍种禾稻杂粮，使将来外间乏食穷民，不得不迫而入伙”。 在初期，林爽文等用劫掠官府的财物才扩张“义军”，的确收到了很好的效果。在攻陷彰化后，林爽文就分兵进攻淡水等地。台湾南部的天地会领袖庄大田也起兵相应，召集几千人，攻克了高雄。十二月下旬，两路“义军”会师，开始围攻台湾府城（台南），由于台湾总兵柴大纪组织“义民”坚守，林爽文最终未能攻克台湾府城。
三，林爽文之乱的平定 林爽文之乱爆发后，福建总督常青带领清军万人赴援。第二年正月，福建水师提督黄仕简率领清兵2300余人在鹿耳门登陆，次日至台湾府城。海坛镇总兵郝壮猷亦率兵1700余人于同日到达。初六日，福建陆路提督任承恩率兵2000余名在鹿港（又称鹿仔港）登陆。 林爽文和庄大田见到清军兵力迅速增加，就撤走了。黄仕简登陆台岛后，立即兵分两路对“义军”发动了进攻，柴大纪在“义民”的配合下，收复了彰化、诸罗。南路的清军在郝壮献的带领下，击退了庄大田部“义军”，收复了高雄。不过，郝壮献随后大意，“义军”随后里应外合再次攻陷了高雄，清军死亡过半。郝壮献狼逃到府城，被乾隆下令斩首。 林爽文 随后，清军只能守卫几座孤城，其他地方均被“义军”占据，清军增加一万，而“义军”却增长到了10万。乾隆帝对黄仕简、任承恩二人十分不满，下令将之“革职拿问”，让李侍尧接任闽浙总督，带领8000军队入台。然而李侍尧也未能改变战局，清军依然困守孤城。 此后，“义军”再次南北联合夹击府城，关键时刻庄锡舍率2000“义军”投降清朝，“义军”顿时大乱，只能撤退。随后，林爽文围攻台湾南北交通重心的诸罗。清军将诸罗视为府城屏障，因而也加强防守。林爽文为切断诸罗与府城两地的联系，竟然将之间的稻田全部破坏，清军补给中断，十分危急。 见清军还没有进展，乾隆又派陕甘总督福康安、侍卫内大臣海兰察一起入台。随后，福康安、海兰察带领1万多人登陆台湾。福康安采取声东击西的战术，先佯攻“义军”根据地大里杙，迫使“义军”从诸罗撤军。 当“义军”撤退到斗六口后，福康安又调集主力发动进攻，“义军”损失惨重，被迫撤回大里杙。福康安又调集大炮轰击，大里杙失守，林爽文带领“义军”撤退到集集埔，这里前临大溪，后有高岸垒石，为险要之地。但清军杀到后，“义军”依然南逃惨败。最终，“义军”损失殆尽，林爽文带领几十人逃到山区，其中被“义民”搜捕俘虏，最终被押送北京斩首。 福康安 平定林爽文后，福康安又带领清军南下进攻庄大田部。庄大田无力抵抗，清军一路推进，最终收复了高雄。庄大田退守到台南最南端的琅峤，福康安命令水师从海上拦截，最终义军“冲突不得出，阵杀者数千，溺海者数千，擒而戮者亦千余”，庄大田也在不久后被俘虏。至此，台湾林爽文之乱正式宣告平定。 清朝平定林爽文之乱，巩固了对台湾的管理，有利于祖国的统一。试想，如果林爽文“起义”成功，他定会在台湾建立政权，走上了独立的道路，这恐怕是我们不想看到的。经过此次平叛后，台湾又稳定了百余年，直到甲午中日战争。乾隆将此次平叛列为“十全武功”之一，这不是没有道理的。