自闭症、智力障碍（又称精神发育障碍等）、脑瘫被认为是导致儿童精神智力运动残疾的三大顽疾，都属于发育行为性疾病。
这三类残障疾病之间有着明显的区别，诊断治疗和康复训练方法也有较大差别，医生需要对此加以鉴别，当然多数情况下鉴别并不困难；但是同时这三类残障疾病之间又有着千丝万缕的联系。有时在一个患儿身上可以同时合并这三类残障中两种甚至全部。
在医学上，这三类残障中的任何一类对孩子的发育来说都已经是严重的挑战了，如果合并在一起，问题往往就更加严重而复杂，康复治疗和训练教育的难度之大也是可想而知的了。 脑瘫 脑瘫，全称脑性瘫痪，是一种非进行性（即发展到一定程度，就不会继续加重的意思）神经系统发育性疾病，主要影响患儿的运动发育。 脑瘫儿童自幼运动发育落后，出生后不久就发现孩子颈很软、到了三四个月龄的时候头还不能竖直；
该站的时候不能站、该走的时间不能走；
身体或者太软、或者显得十分僵硬，因而到了一定的年龄，患儿的身体和肢体会出现显著的姿势异常。 一般来说，由于自闭症和脑瘫的症状是完全不同的，医生是不会将脑瘫与自闭症混淆的；不过有些自闭症患儿除了自闭症外，也会表现出类似脑瘫早期的运动发育落后，有些在早期还曾经被诊断为脑瘫。
事实上，这些患儿多数是属于前述的症状性自闭症，所表现出来的运动发育落后多为医学上称为“肌张力低下”的问题，而不是真正的脑瘫，这类肌张力低下属于发育延迟范畴，其实非常常见。除了部分自闭症会有这个情况之外，很多其他的发育疾病，例如大多数的智障儿童，也会合并有肌张力低下。
经过适当的康复训练，或者随着孩子年龄的增长，患儿逐渐可以坐稳、站立、行走，身体和肢体也没有任何畸形，这时孩子的问题主要就是自闭症问题了。
不过，在实际工作中，医生也发现有极少数自闭症孩子同时合并脑瘫，这就如同雪上加霜了。 智力障碍 单纯智障的患儿主要表现是智力低下，多数会合并在上述的早期运动发育落后或肌张力低下，表现为动作发育落后于正常儿童。
与自闭症有着显著区别的是，单纯智障儿童在情感和交往方面是基本正常的，患儿与父母有恰当的目光接触，与父母亲有略显迟缓但却恰当的情感依恋反应，遇见陌生人时多数会 显现退缩回避胆怯的表情，呼唤其名时患儿反应虽然缓慢却常常是有反应的。
同时这些患儿很多会有呆滞的面容，部分严重的智障病例会有很特殊的外观和面容，例如唐氏综合征患儿会有眼距宽、鼻梁低平、耳位低、张嘴伸舌等特征； 有些特殊病因的智障儿童有其特征面容。 复杂的情况在于，自闭症和智障常常是合并在一起的，如前文所述，症状性自闭症同时有自闭症和智障表现，经典型自闭症如果未给予早期发现和早期干预，很多也逐渐表现出智障，即在认知能力方面显著落后于同龄正常儿童。
对于这种情况，专业人员的认识已经逐渐统一，即自闭症和智障是完全可以同时存在的，诊断自闭症并不一定要排斥智障的诊断；诊断为智障的患儿也可以同时合并自闭症。
重要的可能是区别症状性自闭症和经典型自闭症，即对于自闭症来说，智障是属于原发性的问题（即一开始就有）还是继发性问题（即由于教育不足造成的），前者的教育干预比较困难，而后者相对来说提升的可能性较大，在及时干预自闭症的同时，智障问题也往往可以得到一定的缓解，这在临床中是屡见不鲜的。