从公元581年隋文帝杨坚代周称帝建立隋朝，到公元618年隋朝被农民起义推翻，前后不到40年时间。对于隋朝灭亡的原因，长期以来众说纷纭。
　唐代君臣与史学家一致认为，隋朝断送于隋炀帝的暴政。唐太宗李世民常曾将隋炀帝的暴政作为一个反面例子，不断举一反三地教育大臣。这种说法也得到了后世许多学者的认同，是最为普遍的一种说法。许多人认为隋炀帝杨广是历史上有名的暴君，他凭借其父文帝积累下来的大量民力和财富无限制地施行暴政，任意挥霍，过着极其奢侈的生活。他在位仅仅14年，却主持完成了东都洛阳的修建和大运河的开凿，还三征高句丽、三巡江都。沉重的徭役、兵役压得人民喘不过气来，他的残虐政治逼迫民众陷入死地，最终导致了大规模的农民起义，消灭了这个暴君。 　　另一种说法则认为，隋文帝杨坚虽然建立了隋朝，统一了中国，但他的独裁统治对隋朝的速亡负有主要责任。 　　杨坚刚开始任周朝相国时，为了收买人心，施行了比较宽大的法律；在隋朝建立初期，制定并实施了著名的《开皇律》，不仅减轻了刑罚，还使刑网简要。但杨坚生性猜忌，经常会法外施刑，甚至在殿廷上滥施刑罚，有很多朝廷大臣在殿廷上因一语之失而被当众廷杖致死。杨坚还经常在《开皇律》之外颁布一些严酷的刑罚。到了隋文帝晚年时，更是动辄杀人，草菅人命，毫无约束。由此可见，隋文帝的行为已不亚于暴君所为。 　　隋文帝杨坚在用人方面也有致命的弱点，他对于帮助过他开国建隋的旧臣以及曾经患难与共的元老宿将，都严加提防，并一一铲除，甚至不信任自己的长子，以致废长立幼，坏乱家法。
杨坚听信妇人谗言，贬斥忠臣高颖，重用小人杨素。高颎以大局为重，以治天下为己任。如果隋文帝能多采纳高颎的意见，隋朝就有可能不会如此迅速地灭亡。 　　因此，有许多历史学家认为，隋文帝杨坚的独裁统治才是隋朝速亡的真正原因，隋炀帝的所作所为，只不过是在其父这条路上走得更远而已。 　　还有一种说法认为杨坚家庭关系的协调程度影响了隋朝的命运。最初，杨坚与其妻独孤氏的关系十分融洽。与独孤氏的结合，使他在宦海生涯中得到了强有力的支持。在独孤氏的帮助下，杨坚夺取了政权，并出现了“开皇之治”的良好局面。夫妻俩感情很深，杨坚“誓无异生之子”，就是说杨坚只与独孤氏生子，专宠她一人。但随着统治的稳固，杨坚奢侈、荒淫的本质逐渐暴露出来，“誓无异生之子”的誓言使他感到了莫大的束缚。而独孤皇后又生性忌妒，容不得杨坚宠幸其他女人。隋文帝杨坚私幸尉迟迥的孙女，独孤皇后知道后妒火中烧，借杨坚上朝之机将尉迟氏杀掉，引得杨坚大怒。此后，帝后关系便逐渐从志同道合到貌合神离。 　　隋文帝杨坚与独孤皇后一共生有五个儿子。长子杨勇为杨坚顺利取得帝位提供了一定的军事上的保障，是杨坚政治上的得力助手，被封为太子。其余四子分别被封为晋王、秦王、越王和汉王。随着统一的完成，太子和诸王势力的扩大，杨坚逐渐感到不安，总是利用一切机会抑制他们的势力。最终废掉了太子杨勇，改立次子杨广为太子。三子因奢侈被免官，忧郁而死。四子受杨广诬陷，被杨坚废为庶人囚禁。隋文帝还将两个儿子的部众一并铲除，最终导致夫妻离心、父子反目的局面。
也有历史学家认为，隋速灭的原因是隋政权不是建立在大规模的农民起义之后。汉、唐、明、清都因在大规模的农民起义之后，故运作长久；而秦、晋、五代时期的梁、唐、晋、汉、周等，都因没有经过农民起义，所以短命。没有经过农民起义之后而建立的王朝，因为统治阶级没有受过沉重的打击，也就不会有惨痛深刻的教训，他们走上腐朽的道路也会比其他王朝更快。土地关系也因没有大规模的起义而得不到调整和缓和，地主与农民的关系更容易激化爆发。 　　有人认为，隋朝国家权利与私家权利的矛盾是其灭亡的原因。隋代国家权利与私家权利斗争的焦点是对户口的争夺。隋朝推行的政策使大量私家荫户成为国家编户，触及了世家大族的根本利益，因此激化了中央政府与世家大族的矛盾，成为隋亡的深层原因。 　　有人认为，由于隋朝是通过宫廷政变的形式夺取政权的，所以隋为正统的思想观念并没成为社会群众的一般心理。在地主阶级内部，很多人认为隋朝是篡周而立的，当他们的利益得不到满足时，就相互勾结反对隋政权。隋炀帝重用南人，引起了北方权贵的不满和反抗，在统治集团内部形成南北朝臣的对立和斗争，这也加速了隋朝的灭亡。
　有人认为，隋朝速亡的原因在于国富。从隋文帝开始，隋朝经济政策的核心是增加国家财政收入，为此实行了重征赋役、积粮于官、检括户口、输籍定样等措施，这些措施使当时的各种社会矛盾迅速尖锐化，其中尤以封建统治集团和农民阶级、中央政府和地方豪强的矛盾更为突出。在这两大矛盾的夹击下，隋王朝的灭亡是必然的结局。 　　强大而富庶的隋王朝在顷刻之间崩溃了，关于其灭亡的原因各不相同，莫衷一是。这个历史之谜，仍有待于继续探索。