1271年蒙古统治者忽必烈建立元朝时，他成为中国第一位非汉族皇帝。在接下来的几十年里，中国将成为一个规模空前的帝国的一部分，毫不奇怪，元朝是一个文化多样性和国际贸易非凡的时代。然而，它持续了不到 100 年，于 1368 年结束。 1206年，战士铁木真在蒙古乌农河畔召开了蒙古部落首领的盛大集会。在场的诸侯和将领都封他为“成吉思汗”——万有之主。1267年，他的孙子忽必烈将帝国总部迁至现代北京，当时称为大都。四年后，他下令开始一个新王朝。 在接下来的十年里，他的军队消灭了最后的南宋反对派，巩固了蒙古对全中国的控制。忽必烈借用《易经》中的大在千元（“大哉乾元”），将蒙古帝国命名为大元。 蒙古军队随后为四面八方扩大影响力而建立了四大汗国。元朝统治者收复了自汉唐以来失去的土地，同时还为帝国增加了新的领土，如西藏、外蒙古和俄罗斯的大部分地区。在鼎盛时期，蒙古帝国的中国部分跨越了近 550 万平方英里（1400 万平方公里）。 元朝幅员辽阔，对外贸易蓬勃发展，包括通过海上丝绸之路将中国与印度、中东以及地中海与欧洲连接起来。在此期间，中国与 140 个外国进行了贸易，进一步促进了帝国的文化多样性。 数十名阿拉伯人和欧洲人来到中国，其中一些人甚至在元朝拥有官方头衔。这些外国人中有许多——最著名的是威尼斯人马可波罗——在旅行日记中写下了他们的经历。这些在欧洲获得了普及并刺激了海上探索。 元朝对这些广大地区的统治，基本上保留了隋唐三部六部的统治体制。然而，忽必烈最初并没有恢复在跨朝代期间已经衰落的儒家科举制度。 这种宽松的学术研究方式导致了民间文化的迅速发展和歌剧艺术的兴起。曲体作为一种唱诗体，声名鹊起，与唐诗、宋词并列，成为中国三大诗歌体裁之一。描绘山水和花鸟的绘画作为一种微妙的表达情感的手段也受到学者们的欢迎。 元末至明初也见证了白话小说的诞生。虽然《水浒传》和《三国演义》等经典著作在技术上写于明代，但其作者出生于元代，受其民俗文化的影响。 就宗教而言，元朝统治者信奉藏传佛教，甚至高于传统的道教和汉传佛教。尽管如此，他们还是接受和容忍所有宗教，为包括基督教在内的许多信仰创造了一段成长和扩张的时期。 虽然由蒙古人领导，但早在忽必烈统治时期，元朝就开始实施汉化政策。元朝统治者将其祖国蒙古的法律和政策与汉人的法律和政策相结合。随着王朝统治的推进，儒家思想更加受到重视。1307年，铁木尔汗皇帝授予孔子“至圣王传者”的称号。并且，1315 年，布彦图汗皇帝下令重新建立以儒家为基础的科举考试。 相传元朝末年，帝国流传着一个预言，警告说：“独眼石人，挑动黄河天下反。” 不久，黄河泛滥，朝廷下诏修河。令工人们惊讶的是，他们发现了一尊独眼男子的石像。农民起义随之而来，最终将王朝推向灭亡。1368年，朱元璋将蒙古人逐出中原，建立明朝。