13世纪，蒙古帝国在亚洲崛起，横扫世界，在成吉思汗铁木真的带领下，蒙古铁骑灭国40，耶律氏的大辽（西辽），完颜氏的大金，李氏的西夏，还有赵氏大宋的历史，全都终结在蒙古铁骑的脚下。成吉思汗的孙子忽必烈，终结了坚守长江的南宋政权，建立了中国历史上第四个大一统王朝。大哉乾元——元朝，对于文明来说，统一是好事儿，可是对于元朝的百姓，尤其是底层百姓来说，这个新来的统治者，着实有些残酷。
从忽必烈开始算，元朝一共97年的国祚，却换了11个皇帝，而这其中，开国皇帝忽必烈在位35年，末代皇帝元惠宗在位也是35年，这俩加起来占了70年，剩下27年，给九个皇帝分，平均在位时间三年多。从这个数据就能看出来，当时的元朝动荡成什么样。要知道，改朝换代可不是换个人坐龙椅那么简单。 皇位争夺战的背后，是支持他的势力之间的博弈。后宫、权臣、藩王、宗教，他们都有自己的利益诉求，而这些势力自身也是分裂的，比如后宫势力就得分太后党和皇后党，权臣势力又得分汉族大臣、蒙族大臣或者色目大臣，外地的藩王也都希望扶持自己中意的龙子上位，捞一个从龙之臣的功劳，从而一步登天，儒释道三家，也都希望君主采纳自己的治国思想，影响更多人，所以这些势力纷纷推举自己的代言人，打成了一锅乱粥。皇帝之间兄弟相杀，叔侄反目。历史书上说，元朝是承上启下，其实就是这个意思。
很多人都知道，元朝的政治制度有四等人之分，一等蒙古人，包括少部分同源的契丹人，二等色目人，包括最早被征服的围着中原的一圈人，三等汉人，包括整个淮河北方，以及四川云南，也就是在往里收缩一圈儿，四种南人，就是最后南宋境内的人。在明面儿上，元朝其实并没有明确规定说有这么一条，四等人的法律，只是在实际生活中，确实会有针对民族的区别对待，比如，三四等人杀一二等人，需要偿命，而反过来不用偿命，比如一二等人，可以随意打骂三四等人，而三四等人不能还手。诸如此类的待遇，体现在生活的方方面面。皇位争夺战的背后，有权谋，更有真刀真枪的战争，所以成功上位的皇帝自然也要反过来给帮助自己的势力进行封赏。
古代经济学不发达，所以皇帝封赏大臣的决定，封什么官，赏多少钱，基本上全靠拍脑门子。这种情况下，他赏赐自然一个比一个离谱，甚至出现了国库没钱了，先打个白条儿，再去民间搜刮的情况。我们举一个例子来描述当时的状况，元文宗天历2年，陕西大旱，百姓人吃人，60岁的张养浩被朝廷返聘，到陕西去赈灾，老人路过华山，到西岳庙祈雨。哭拜在地上爬不起来，可能是老人的悲悯真的感动了苍天。没多久，真的下起了大雨，庄稼活了过来。可是，等到百姓拿钱去买米，钞票稍微有点褶皱，那些小官小吏就说，你这钱不能用，非要百姓换了新钞才行，百姓排队去换钱，发现十贯的钞票只能换五贯。类似这种操作，到处都是，贪官污吏上下其手，无所不用其极。张养浩到任以后，与天斗，与贪官污吏斗，与腐朽的制度斗，晚上向天祈祷，白天救济灾民，心力憔悴。只过了四个月，老人累的倒地不起，在愁苦中去世了。就在这样的背景下，张养浩写出那首流传千古的潼关怀古，峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。兴，百姓苦，亡，百姓苦。张养浩的这段经历，就是元朝治下民间的一个缩影。