翻看《中国历史地图集》，找到唐朝全盛时期的地图，我们发现：唐朝最北已经到达了贝加尔湖一带，并且在今天蒙古国哈尔和林一带标记有“安北都护府”。看到这幅地图，让我们无比自豪，认为唐朝首次将蒙古高原纳入到了中国的版图。但是，我们要是认真去了解了历史，就会发现并不是这么回事。 一，唐朝势力进入漠北前的局势 外蒙古，在古代叫做“漠北”，也就是戈壁滩和阴山以北的蒙古高原地区。这里自古以来就是游牧帝国的“龙兴之地”，匈奴、鲜卑、柔然都曾经在这里崛起。而阴山之南的漠南则是游牧民族和农耕民族争夺的地区，游牧民族占据此地，就会长驱直入中原；农耕民族占据此地，就会修建长城、屯田驻军、移民固边，在防守中寻求反击。 中原王朝最早从战国开始占据漠南。汉朝收复河套平原后，开始将南匈奴安置在漠南，形成了“以夷制夷”的局面；北魏时期，又在漠南设置“六镇”，以抵御柔然南下；隋朝时期，突厥内乱，隋文帝将启明可汗安置在漠南，这就是东突厥的来源。隋唐之际，东突厥趁机席卷大漠，开始强盛起来。 不过，东突厥的强盛也不过是昙花一现。当时的漠北有一股非常强大的势力，叫做铁勒，他们在汉代被称为“丁零”。铁勒有回纥、仆固、同罗、拔野古、思结、契苾、浑、拔悉蜜、葛逻禄等九大部族，合称“铁勒九姓”。铁勒和突厥有一定的渊源，被称为“蓝突厥”，但是他们又不是突厥，并且和突厥势同水火。 早在南北朝时期，铁勒就在准噶尔盆地一带建立了高车汗国，后来被柔然所灭。隋朝时期，铁勒又建立了契苾—薛延陀汗国，不过在612年就被迫臣服于东突厥了。628年，也就是唐太宗即位的这一年，铁勒各部推举薛延陀部的俟斤夷男为可汗，再次建立了薛延陀汗国。薛延陀的汗国建立后，很快统一了漠北，东突厥则迅速衰落。 所谓敌人的敌人就是朋友，为了彻底消灭东突厥，唐朝和薛延陀组成了联盟，决定南北夹击东突厥。629年，唐朝发兵10万北伐，击败了东突厥的主力部队，东突厥汗国至此灭亡。此后的大漠一分为三：薛延陀占据漠北，强盛一时；东突厥的残余势力——车鼻可汗盘踞阿尔泰山一带；投降于唐朝的10万突厥部落，被唐朝安置在漠南，并设置了瀚海都护府来控制。
二，唐灭薛延陀和瀚海都护府的设置 东突厥灭亡后，薛延陀汗国强盛，史称其疆域“东室韦，西金山，南突厥，北瀚海”，成为了唐朝潜在的对手。唐太宗因而将东突厥残余势力安置在漠南，以此来抵御薛延陀。然而，此举引发了薛延陀的不满。639年，薛延陀开始发兵进入漠南的突厥部落，被唐朝的军队击败，此战也标志着薛延陀和唐朝的关系闹僵。 645年，夷男去世，薛延陀陷入了内乱，薛延陀汗国分崩离析。于是，唐朝就“趁你病，要你命”。647年，唐太宗派遣徐绩出征薛延陀，铁路各部纷纷投降，称呼唐太宗为“天可汗”，标志着唐朝的势力进入了漠北地区；650年，唐朝又出兵消灭了东突厥残余势力的车鼻可汗，使得瀚海一带的铁勒部落为之震动。 漠北部落分布 然而，唐朝灭薛延陀和车鼻可汗后，并未在漠北驻扎军队，而是将军队撤回到了漠南地区。这很好理解，漠北地区深入蒙古高原，无法屯田，粮食需要远距离运输，难以长期驻军。唐朝在漠南受降城设置了燕然都护府来遥控漠北。 唐朝又将漠北铁勒各部册封以都督府和州的称号，大部落封为都督府，小部落封为州，一共六都督、七州，以其部落首领为长官，名义上总归属于燕然都护府节制。这样的制度，在唐朝称之为“羁縻”，在元明清被称之为“土司”。在这些部落中，最值得注意的是回纥。在薛延陀内乱中，回纥强大起来，开始成为铁勒各部的首领。 唐朝在漠北的册封机构 647年，唐朝册封回纥部为瀚海都督府。随着回纥部落的强盛，唐朝势力不断从漠北退出。663年，就将回纥的瀚海都督府提升为了瀚海都护府（669年又改名为了安北都护府），实际上承认了回纥对漠北各部的控制。而原来的瀚海都护府则改名为了云中都护府，后又改名为单于都护府，专门负责镇守漠南。从表面上来看，是唐朝终于将都护府（军事基地）迁徙到了漠北，实际上却是都护府名存实亡。因此，安北都护府并非代表唐朝在漠北驻扎军队了，而是代表唐朝的势力正式撤出漠北。 如果对汉唐历史比较熟悉，大家就知道这一幕曾经在历史上上演过。在东汉时期，汉朝、南匈奴、丁零、鲜卑等联合消灭了北匈奴，但是汉朝还未实现在漠北驻军，漠北就被鲜卑抢占了。 三，从东突厥复国到回鹘建立 唐朝扶持东突厥的残余势力，最终酿成大患。679年，东突厥发动了叛乱，他们攻陷了单于都护府。682年，东突厥正式复国，史称“后突厥”。也就在这一年，唐高宗去世，武则天正式掌权，唐朝进入了风雨飘摇时代。683年，后突厥兵分两路，南路进攻唐朝，基本将唐朝军事实力赶出了漠南。其北路就是进攻回纥。 这时候，回纥要求唐朝救援，这故事，东突厥似乎见到过，但是结局却大为不同。当时漠北发生了旱灾，“野皆赤地，少有生草，以此羊马死耗十至七八”。铁勒各部又不敢被回纥统治，于是纷纷叛变。685年，同罗部、仆骨部对回纥部发动内战，回纥孤立无援，请求唐朝援助。唐朝于是派遣河西和安西两大军队东征，然而唐朝的安西军队基本是游牧民族，难以管制。他们到达漠北后，连同回纥一起进攻，导致漠北一片混乱，狼藉不堪。此战后，回纥势力被严重削弱，东突厥得以乘机统一漠北。 东突厥的复国，使得回纥汗国灭亡，唐朝名义上的安北都护府也宣告灭亡，单于都护府也被迫南迁内地。后突厥的强盛一直持续到唐玄宗开元年间。而在突厥的压迫下，大量的铁勒部落南迁到了河西走廊，进入了唐朝的境内。不过，唐朝的将帅又压迫铁勒部落，又逼迫铁勒各部迁回了漠北。 727年，回纥部在河西走廊遭到凉州都督的欺压，于是在首领骨力裴罗的带领下举部迁回漠北，投降于突厥。当时的突厥可汗为了笼络人心，也让回纥部继续统领铁勒九姓。于是骨力裴罗逐渐成为了铁勒的首领。 734年突厥毗伽可汗死，后突厥内乱。742年，回纥、葛逻禄、拔悉密3部乘突厥内乱，联合出兵攻杀突厥可汗骨咄叶护，共推拔悉密酋长为颉跌伊施可汗。744年，骨力裴罗又联合葛逻禄击败拔悉密，杀颉跌伊施可汗，自立为骨咄禄阙毗伽可汗，建立了回纥汗国。唐玄宗也在这时候趁机北伐，消灭了后突厥的残余势力。后突厥的灭亡，终于让唐玄宗安心了。从此，唐朝进入了天宝年间。 744年，唐玄宗封骨力裴罗为奉义王、怀仁可汗、安北都护。这时候，漠北的局势似乎又恢复到了之前的样子。但是，这时候的安北都护府依然是一个名义册封的，回纥是一个独立存在的汗国，并非是唐朝的下属机构。在安史之乱后，回鹘也成为了唐朝的强敌。 综上所述，唐朝的势力曾经进入过漠北，也册封过一些部落为都督府、都护府，但是唐朝从未在漠北驻扎军队。这种现象在中国历史上经常出现，是中原王朝周边民族怀柔、羁縻的一种表现。唐朝未能在漠北驻军的主要原因是漠北没有适合屯田的地方，无法提供粮食。这因为如此，古代农耕民族无法实现对漠北的真正控制。