美国空军部长弗兰克·肯德尔7日在2023年美国航空航天大会上发表主题演讲时首次披露了美国空军战斗机部队的未来蓝图：将由1000架高度自主的先进无人机、200架下一代空中优势隐形战斗机（NGAD）和300架F-35隐形战斗机组成。

美国“动力”网站7日称，肯德尔在演讲中表示，美国空军正在推进一系列用于争夺下一代制空权的作战系统，包括NGAD平台和无人作战飞机。所谓NGAD平台就是美国正在研制的第六代隐形载人战斗机，按照计划，它将大致以“一对一”的方式全面替代美空军现役F-22“猛禽”隐形战斗机。负责计划和项目的美国空军副参谋长戴维·纳霍姆在接受媒体采访时表示：“我们以前从未开发过考虑太平洋范围的战斗机，所以这将是第一次。”美国空军的规划设想是，每架NGAD和F-35有人战斗机都配备两架无人自主作战飞机，因此后者一共需要1000架。

美国空军此前已明确表示，新研制的高度自主无人作战飞机从设计之初就明确要求具备与载人战斗机协同作战的能力，“可以把它们设想为远程控制的电子战/侦察吊舱，或是载人战斗机的飞行武器。它将显著提高我们载人飞机的性能，并降低飞行员面临的风险”。除了配合NGAD和F-35战斗机作战之外，这种无人作战飞机也可以与其他非隐形战斗机、空中加油机和运输机联合行动，以大幅提升后者的能力。肯德尔透露，未来这种无人作战飞机还可能与研制中的新一代B-21隐形轰炸机配合作战，以发挥后者的超远航程特性。

报道提到，近年来美国空军对于高度自主的无人作战飞机寄予厚望，设想中的1000架无人机，在规模上已经超过了美空军现役A-10、F-22和F-15E战机的总和，相当于美军“死神”武装无人机数量的3倍。肯德尔表示，之所以要大力发展无人作战飞机，是因为它的成本要比有人驾驶飞机低得多。他之前曾预测，NGAD战斗机计划可能是“历史上最昂贵的战斗机项目”，预计这种第六代战斗机的单价将高达“数亿美元”。肯德尔坦承，如果美国空军未来继续只购买F-35A、F-15EX和NGAD等有人驾驶飞机，美国空军将“负担不起”。

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