与战斗机一样，轰炸机在战场上的出现也始自一战时期。而且，时至今日轰炸机的装备目标也依然没有变化，还是执行对地、对海攻击任务。

只是，在一百年后的当今，轰炸机在全球各国空军中已经不再是不可或缺的存在——今天只有中美俄三国的空军中尚能看到它的身影。

在战机多用途化的大潮中

回溯百年来轰炸机技术的发展历程，我们还会“意外”地发现：一战时第一款四发战略轰炸机、俄国的伊利亚·穆罗梅茨是由客机改装而来的。

当时的轰炸机普遍由侦察机、水上飞机改装而来。后来，有了专门研制的轰炸机出现，但同时轰炸机又“不务正业”地客串着滑翔机牵引机、要员或重要货物的运输机、照相侦察机、重型战斗机、夜间战斗机、教练机、通信机等角色。

F-15从一款重型制空战斗机，成功转型为后来的“炸弹卡车”。

多用途化也是当今战斗机（乃至可以说多型战机）的主流鲜明特征。制空作战，兼顾对地、对海攻击能力也成为第三代战斗机的基础技能点。

更进一步，还有“一个机型包打天下”的情况：一些中小国家的空军倾向于选择新一代的高级战斗教练机来承包从训练教学到制空、对地攻击战斗任务。

即便是被冠以“JSF”之名的第四代（西方的“第五代”）战斗机F-35，在注重隐身化特性的同时，也从底层设计上便彻底地贯彻着多用途化的原则。

瞄准冷战对手打造的B-2最终落得区区21架的产量和金贵的身价。加之时代技术所限，再在多用途化上折腾的可能性不高。

毕竟，新一代轰炸机，何必仅仅是“轰炸”机呢？

诺格在对B-21的介绍中除了强调下一代隐身技术外，还有一个关键词是“开放式系统架构”——这既表明其后续升级改进的便利，也表明其有着很大潜力，能够衍生出战略侦察机、通信指挥机、电子侦察机、电子战机等改型。

另一个关键词则是“高级网络功能”。言下之意，B-21会如足球场上的“中场”一般，作为球队的“大脑”串联起前后场，以它为核心编织起对“前场”的情报、监视和侦察（ISR）、电子攻击和通信指挥网络等。

而作为前锋时，B-21亦能依靠这套网络（网络上其他平台节点）来增强自己对敌的态势感知能力，拨开战争迷雾。

诺格的创始人约翰·诺思罗普（John Northrop）一手塑造了这家老店的飞翼基因。

2003年，当时的美国空军部长詹姆斯·罗奇表示，他的设想是将有一支150架（这也比较接近今天美国军方讨论的B-21装备规模）FB-22组成机队列装空军。这也侧面说明，在B-2之后，不论是作为甲方的美国空军，还是诺格、洛马等厂商都未停下对下一代轰炸机的探索。

根据诺格的公开信息，B-21从一开始就被设计为可快速升级，且无需整体升级，通过敏捷软件升级和内置硬件灵活性无缝整合即能赋予B-21新技术、能力和武器。

当然，这一切未来与B-21的最终产量也息息相关。尤其是每架B-21的成本能否控制在相对较低的价格（五角大楼的关键设计审查CDR中每架 5.5亿美元）。

当B-21的装备量达到一定规模，在满足了五角大楼的基本需求后，是否会开启它的多功能化之路？我们静待检验。