湖南长谷有条大河，沿河有个悬崖，峭壁陡立，非常险恶。船夫拉纤经过那里，一不小心，就会摔得粉身碎骨，因此，人们就把它叫做“断命崖”。 附近村里有个庄稼人黄老大，因为连年收成不好，交不起地主刮皮的租子，被逼得走投无路，便当上了纤夫。黄老大背纤每月只挣得几吊钱，他妻子黄大娘也替人缝缝补补，儿子金官给人家养猪放牛，一家人勉强打发着苦日子。 这年冬天，阴雨连绵，天寒地冻。黄老大拉纤到了“断命崖”，一不小心，脚下一滑，就摔下去跌死了。黄大娘听到丈夫跌死的消息，眼前一黑就昏了过去。金官趴在娘身上哭喊了半天，才把大娘叫醒过来。从此，家里生活更加艰难了。大娘白天砍柴，晚上还得给人家洗洗补补，整天累得腰酸背疼，还是缺吃少穿。 过了一年又一年，金官渐渐长大了，眼看靠娘一双手，再也不能维持下去，他便偷偷地到处托人找工做。年成不好，外边找活干的入很多，金官接连跑了好多天，要找个做工的地方，竟比登天还难！最后金官实在没法，只得咬一咬牙，走了他爹的老路上船当纤夫。 金官怕他娘不答应，回到家里，把这事隐瞒起来，只说有个船老板介绍他在船上做事。黄大娘不忍留着儿子在身边挨饿，就含泪答应了。金官离家后，黄大娘总是挂念着儿子，坐卧不安，三天两头向船户们打听儿子的消息。后来，她从船户那里打听到金官也在船上拉纤，心里又惊又急。但有什么办法呢，她只能默默地祈祷儿子在外万事平安。 过了几天，大娘正在门前捆柴，见大路上奔来几个人，她以为是金官回来了，心头一高兴，就放下柴捆，迎了上去。走近一看，一问原来是金官同船的伙伴。大娘见来人神色惊慌，不禁心里直跳。那人吞吞吐吐地说： “金官……摔死了……”话没说完，大娘一声惊叫，就昏了过去。大伙都慌了，赶忙向邻居要了点开水来灌救。大娘渐渐醒过来，抢天呼地地痛哭。邻居们都赶来劝慰。 从此，黄大娘一会儿想念儿子，一会儿想念丈夫，终日啼啼哭哭，觉得毫无生趣。几次自杀，都给邻居们发觉，救活过来。金官船上的伙伴们，知道大娘生活苦，时常凑些钱米来看望大娘。大娘是个劳碌惯了的人，老吃别人的心里过意不去，也就勉强打起精神，依旧砍柴度日。 转眼要过年了。大娘眼看人家都有亲人回来团聚，只有她孤单单的一个人，越想越难过，就跑到断命崖痛哭起来。直哭得声嘶力竭，大娘才擦了擦眼睛准备回家。这时，她看见一个妇人全身缟素，拖着三个孩子，哭哭啼啼地朝崖上奔来。那妇人到了崖边，拽着三个孩子就要跳崖。两个较大的孩子惊叫着，死命拖住他娘。大娘见了，心里一急，赶忙上前拖住了那个妇人。 那妇人一边哭，一边诉说着自己的苦处。大娘和她同病相怜，听得不禁又是一阵心酸，赶忙背过脸去，偷偷拭泪。大娘劝住了那妇人，又掏出卖柴积下的一串钱送给她。妇人十分感激，再三道谢。妇人领着孩子走了，大娘长长地叹了一口气，望望那峻险的峭壁，又低头看看脚下滚滚的波涛，不禁一阵心跳，暗想：摔死这么多人，怎么不在这崖边装上一条大铁链，来保障纤夫的安全呢？娘回到家里，一夜没有合眼，一会儿像是看见丈夫、儿子摔死的惨状；一会儿又像听见寡妇、孤儿凄厉的哭声。她想，一定要在岸上一条大铁链，使千百个纤夫不再遭到厄运！ 可是仔细一想，她又为难起来，修造大铁链要一笔很大的钱，哪里筹钱呢？她想着想着，忽然想出了一个办法。于是，马上起来，点上油灯，缝了一只捐款袋。 从此，大娘不分晴雨，不管刮风下雪，背着捐款袋，到处奔波求人捐钱。纤夫、挑夫们听说大娘为他们捐钱修铁链，个个高兴地拿出钱来捐助。 有一天，大娘经过地主孔刮皮家门前，看见孔刮皮坐着大轿回家，便上前劝他捐助。谁知孔刮皮呸了她一脸唾沫，恶奴又狐假虎威地上来一顿拳脚，把大娘推下石阶。孔刮皮和恶奴关上门进去了。大娘十分恼怒，她看透了地主的黑心肠，觉得天下只有穷人才肯帮助穷人。 于是，大娘更加打起精神，只向穷人们去募捐。虽然捐的钱不多，但每天也有百十来个铜钱。大娘累了也不休息，饿了也不肯在捐款袋里拿一个铜钱买吃的。贫苦的人家见她这样秉公无私，更加感动，家里没有现钱，就找点破铜烂铁来捐给大娘。大娘每天筹到了钱和铁，这样日积月累，钱和铁越来越多，就送到一个老铁匠那里聚攒起来，这已经够打好几丈长的铁链了。大娘心里非常喜欢。 大娘打成一段铁链的事，很快给孔刮皮知道了。孔刮皮后悔自己忽视了这个赚钱的机会，就派恶奴去叫大娘。不一会，恶奴找来了大娘，孔刮皮一见，马上堆起笑脸，花言巧语地要大娘把捐来的钱交给他管。大娘听了，心想：地主见钱伸手，如果把钱交给他，不是鱼儿落在猫嘴里？将来架不成铁链，大家的心血都落了空。所以她一味装聋作哑地推托。 孔刮皮连哄带骗说了半天，大娘怎么也不肯答应。孔刮皮恼怒起来，马上露出狰狞嘴脸，诬赖大娘骗人钱财。大娘很是气愤，头也不回地转身就走。孔刮皮无可奈何，只气得两眼翻白。这话传扬开来，胆小的人就来劝大娘把钱交给孔刮皮。可是大娘并没有被吓倒，她向大家揭穿孔刮皮的把戏，劝大家齐心协力，有钱出钱，有力出力，尽快把铁链修建好。众人听了都很感动，有钱的当场踊跃捐助，没钱的就分头去向别人募捐。 没几天，铁链全部都打成了，大娘请了铁匠、石匠动工架设。远近的纤夫们听到消息，都赶来帮忙。大家扛着铁链，排成长长的行列，向着断命崖走去。大娘因为日夜奔波，劳累过度，走到半路上，只觉得一阵眼花，就晕倒在路旁。众人连忙扶起她，劝她静养几天。大娘不肯，休息一会，又起来跟着大家上路。赶到断命崖上，众人就在那里搭起工棚，修起炉子，动工装设铁链。 一切准备停当，大家起劲地干起活来，炉火把铁匠们的脸照得通红，榔头叮当地响着；石匠们细心地凿着石椿；崖上到处都是挖土抬石的人。大娘看到这种情景，心中有说不出的兴奋和喜悦。她不顾自己的病体，在工地上忙着给大家送茶送饭。孔刮皮得知铁链动工的消息，气得七窍生烟，带领一群恶奴，向崖上赶来。来到崖上，只见黑压压的满山是人，嘹亮的歌声此起彼伏，孔刮皮不禁呆住了。 大娘和众人见孔刮皮和恶奴们气势汹汹地赶来，马上戒备起来。孔刮皮咬牙切齿地喝令恶奴砸掉铁链。大娘气得说不出话来，冲着孔刮皮一头撞过去，要和他拼命；众人也都喧闹起来，举起榔头扁担，打那些恶奴。恶奴见人多势众，哪里还敢动手。孔刮皮吓得两腿发抖，跌跌撞撞地拔脚就逃。铁链将要架设成功了，可是大娘却因为日夜劳累而病倒了。众人都来慰问，把她当做亲娘一样地服侍。但大娘的生命再也无法挽救，当人们把铁链架设完成的消息告诉她时，大娘削瘦的脸上露出了笑容，安详地闭上了眼睛。 众人悲痛地把大娘安葬在断命崖顶。 铁链像一条巨蛇似的绕着断命崖。从此，纤夫们经过那里，再也不会失足摔下去。人们为了纪念黄大娘，就把这铁链叫做“寡妇链”。 直到现在， “寡妇链”还留存在长谷河边。