十二生肖的排行确定有多种说法，以下是一些常见的解释：

动物习性与时辰对应说

- 子时鼠：夜晚11时至凌晨1时是子时，此时老鼠最为活跃。

- 丑时牛：凌晨1时至3时为丑时，牛正在反刍。

- 寅时虎：3时至5时叫寅时，老虎开始到处游荡觅食，最为凶猛。

- 卯时兔：5时至7时是卯时，此时兔子出来觅食。

- 辰时龙：7时至9时为辰时，古人认为这是龙行云布雨之时。

- 巳时蛇：9时至11时是巳时，蛇在此时最为活跃。

- 午时马：中午11时至下午1时为午时，马在这时最为活跃。

- 未时羊：下午1时至3时是未时，羊在这个时间段吃草。

- 申时猴：下午3时至5时为申时，猴子在此时最为活跃。

- 酉时鸡：傍晚5时至7时是酉时，鸡在此时归巢。

- 戌时狗：晚上7时至9时为戌时，狗在这时守夜。

- 亥时猪：晚上9时至11时是亥时，猪在此时最为活跃。

阴阳观念说

- 按动物足趾的奇偶参差排定，鼠前足四，后足五，奇偶同体，物以稀为贵，排在第一。

- 牛四趾为偶；虎五趾为奇；兔四趾为偶；龙五趾为奇；蛇无趾为偶；马一趾为奇；羊四趾为偶；猴五趾为奇；鸡四趾为偶；狗五趾为奇；猪四趾为偶。

神话传说

- 赛跑说：老天爷为选出十二生肖用于记年，决定让动物们赛跑，以先后到达的顺序排名，老鼠藏在牛身上，临近终点时突然冲刺，得了第一，牛屈居第二，后面虎、兔、龙等依次抵达。

- 玉帝选属相说：玉皇大帝根据动物到来的先后顺序排名，鼠躲在牛的耳朵里，最后跳到牛前面排了第一。龙因借了公鸡的犄角变漂亮，被玉帝排第五。猴子急得上蹿下跳，被排在第九等。